白鹿洞位于江西庐山五老峰南麓。唐代著名诗人、官员李渤曾在这一带读书，养有白鹿一只，外出走访与游览时，白鹿相随，世人称之为“白鹿先生”。唐穆宗时，因得罪权贵被贬，于长庆元年（公元821年）任江州（今九江）刺史。白鹿洞离江州很近，李渤重游此处，修葺宅舍，增建台榭，广植树木花草。因此处三山环合，若从高处俯瞰，状如山洞，故被称为“白鹿洞”。至于今天的“白鹿洞”，乃后来之好事者所建。
南唐升元年间（公元937-943年），有人在此建立“庐山国学”；宋初扩建为书院，并正式定名为“白鹿洞书院”，并成为中国历史上第一所完备的书院，与岳麓书院、应天书院、嵩阳书院，合称为"中国四大书院"，为国家级文物保护单位。
中国古代的书院不是普通学校，进院学习的都是有一定文化功底的成年人，所以，“书院”约莫相当于今天的“研究生院”，不是今天的一般本科院校所能比拟。上文所称“四大书院”，应该能与北大、清华的研究生院比肩。
在白鹿洞书院的修复扩建上，宋代朱熹有莫大功劳。北宋末年，书院毁于兵火，南宋淳熙六年（公元1179年），朱熹出任南康太守，重建书院建筑，充实图书，亲临讲学，广延名师，宋时著名的哲学家陆九渊、王守仁等都曾在此讲学；朱熹还奏请皇帝赐额御书，于是书院的名声大振。此后书院几经兴废，现存建筑多是清朝道光年间（公元1821—1850年）所重建。
书院大门在书院之西。走进大门，左边一字排开的是五大院落，从西往东，依次为先贤书院、棂星门院、白鹿洞书院、紫阳书院、延宾馆。占地面积近3000亩，建筑面积3800平方米。院落多为石木或砖木结构，交叉有序，亭台楼阁，古朴端正，颇具清雅淡泊之气。院落里有礼圣殿、朱子祠、御书阁、明伦堂、白鹿洞（后人所建）、思贤台等建筑，人物雕像、碑刻楹联随处可见。五大院落均坐北朝南，从《白鹿洞书院示意图》看，依山而建，前端略低，后端略高，有如数把躺椅。后屏山在其北，左翼山在其西，卓尔山在其南；门前小河名为“贯道溪”，应该出自孔子《论语》“吾道一以贯之”句。小路跨溪，通往南山。院中多古树，整洁清幽。
游览白鹿洞书院，春末到秋季为宜。整个游览约需1天时间，可先参观书院，再到卓尔山走走看看。白鹿洞书院售票验票处在距大门约150余米的山坡上，门票不贵，全票40元，儿童半票，70岁以上的凭身份证免票。车辆可以直接驶入，然后停放在大门外的小广场；小广场停不下，也可以停放在路边。检票处外，有一个挖机挖出的平坦，估计是准备修建停车场。院内与院外各有公共洗手间1处，很人性化。
