不管“纸张”的概念如何拓展，有一样纸张似乎无可替代。——它就是“宣纸”。
宣纸以普通树皮稻草等为原料，经反复蒸煮、洗涤、捶打、摊晒等工序制成，外观洁白细腻，是书法、绘画、印制家谱、书籍等的主要材料。因其产自宣州，故名“宣纸”。
清蒋士铨曾作诗称赞宣纸：“司马赠我泾上白，肌理腻滑藏骨筋。平铺江练展晴雪，澄心宣德堪等伦。”他称宣纸“肌理腻滑”，又说宣纸内藏“骨筋”；有如“平铺的江练”，又如铺展的“晴雪”。让人对宣纸的色如白雪、细腻柔滑、耐折抗拉，有一个形象的了解。中国前佛教协会主席赵朴初，则称宣纸为 “银河” “玉版”，同样是在夸赞宣纸的洁白如玉。
著名作家刘醒龙称宣纸为“贤纸”。他在《泾川贤纸序》中说：宣纸“迥拔清瘦惊世美净之山水瑰宝草木精灵，敢不以 ‘贤’ 代 ‘宣’，敬为 ‘贤纸’ ”。
历代书画名家，均酷爱宣纸。宣纸留墨，不滞不滑，可润可枯。著名画家吴冠中作《宣纸恋》：“农民爱水田，画家惜宣纸。” “中国画家溺爱宣纸，控制宣纸性能的技巧便也成了中国绘画之特色。”又说，“我恋恋于宣纸”。字里行间，渗透着对宣纸的一往深情。启功则称赞宣纸 “助我狂书三万字，不伤斑管兔千毫“，盛赞宣纸不滞不滑，为书法创造了最佳条件。
宣纸的最大优势是耐留存。根据老化实验，一般纸张几十年之后就纤维断裂碳化，到一定的年限就降解消失；而宣纸到1050年后其纤维结构仍无任何变化，还能继续使用。隋代展子虔《游春图》、唐代韩混《五牛图》、宋代张即之《华严经写经册》，所用纸张都是宣纸，至今保存完好。刘海粟称宣纸 “纸寿千年，墨韵万变”，既突出了宣纸耐留存，也显示出宣纸方便书法技艺的发挥。
1982年，国家轻工业部专门发文（轻二局字第07号）：鉴于泾县宣纸在工艺、原料、性能及书画效果上与其它书画纸均有不同，今后安徽泾县生产的纸才能称为宣纸，其他地方的改称书画纸。1995、2006、2010年，中国农学会、中国工艺美术学会、中国文房四宝协会，先后授牌认定安徽泾县为“中国宣纸之乡”。2009年9月30日，联合国教科文组织在阿联酋召开的会议上将宣纸制作技艺列入《人类非物质文化遗产代表作名录》。
外国人尤其是倭人，一直觊觎我国的宣纸制作工艺。清光绪三年（1877年），英国人白恩成为窃密宣纸的始作俑者。光绪四年(1878年), 日本内阁印刷局造纸部派遣槽原陈政以考察中国造纸业为借口，前来窃取宣纸制作工艺的奥秘，他于光绪九年 (1883年) 化装成 “广东潮州大埔县何子峨太史的侄子 ”到泾县暗访宣纸生产，写作《清国制纸取调巡回日记》，并于1934年在东京出版的《支那制纸业》一书中公开发表。光绪32年 (1906年) 日本人内山弥左卫门在多次暗访宣纸生产后写成《中国造纸法》，其中第三章全为介绍宣纸制作工艺。改革开放以后，日本人多次暗访，试图获得宣纸制造秘诀。为加强对中华瑰宝的保护，国家保密部门将宣纸制作技艺列为工业技术 “绝密级” 而加以保护。目前，中国宣纸股份有限公司仍是国家重点保密单位。
2008年8月，北京奥运会隆重开幕。开幕式文艺晚会上，五千年中华文明，在一幅宣纸长卷上徐徐展开，一时间惊艳全球，震撼五洲。
