“卧薪尝胆”，是一段很是有名的故事。说的勾践被吴王夫差打败后，夜夜睡在柴草上，挂苦胆一只，每顿饭都要尝一尝，告诫自己“勿忘复仇”，最终成功灭亡吴国。
这勾践“尝胆”，是被囚吴宫之时，还是放回越国之后？
在吴宫尝胆，这种“非正常举动”要是为吴王发现，问：“勾践，你天天尝胆，是想复仇吗？！”那是作死的节奏。返回越国之后，“尝胆”才有了可能。但每天“尝胆”，也没有冰箱，岂不要每天杀猪一头，或者宰鸡一只？但据说勾践“十年生聚，十年教训”，穿粗衣，吃粗粮，跟百姓一起耕田种地。每天杀猪杀鸡，是会影响形象的。由此推断，勾践所尝之胆，十有八九往往已经腐臭。
不过，这在勾践，倒也不是难事。他连“屎”都尝过，一只“臭胆”又岂奈他何？
勾践“尝屎”，是有史书记载的。《吴越春秋》载：勾践入吴之后，住于石室之中。一日，勾践走出石室，召见范蠡，说：“吴王生病，三个月了，病还没好。国君生病，臣下一定忧虑；况且吴王待我，恩情深厚。我希望你能为吴王占卜。”范蠡占卜之后，说：“吴王不会死，卦象甚明，到己巳日即当康复。”勾践说：“我身居困厄，却能不死，全赖您的计谋。希望这次您也能为我谋划。”范蠡说：“大王可以请求吴王允许您去探望病情，趁势请求吴王的粪便亲口尝尝，观望吴王的脸色，然后祝贺他己巳日即可康复。等到那天您的话得到应验，还有什么忧虑的呢？”
第二天，勾践求见吴王，运气特佳，恰逢吴王大小便，太宰嚭捧着屎尿出宫，正好被勾践一头撞见。勾践跪拜于地，说：“请允许我尝尝大王的屎尿，以便判断吉凶。”当即捧取屎尿品尝。然后进殿祝贺：“囚犯勾践祝贺大王，病情己巳日即可好转，到三月壬申痊愈。”吴王问：“何以得知？”勾践回答：“奴才曾经拜师学习，可从粪便闻知谷味，谷味与时气相冲则死，谷味与时气相顺则生。刚才我品尝大王的粪便，其味微苦而略酸，这种味道，正顺应春夏之气。所以大王不久即可康复。”
吴王大喜（谁不喜欢啊！），夸奖勾践道：“真乃仁人也。”于是赦免勾践，让他从石室搬至宫室居住。不过，勾践自尝吴王粪便之后，遂患口臭之病。范蠡只得命令左右多吃芩草。芩草就是鱼腥草，散发浓重鱼腥气。范蠡的目的，是让鱼腥之气掩盖勾践嘴里的屎尿之气。就像当年秦始皇死于东海岸，尸体发臭，李斯秘不发丧，命人采购海鱼，让其发臭，以掩盖尸体之臭一样。
大家看，这勾践本想讨好吴王，苦在无计可施；这范蠡也徒具谋士之名，竟然出此“尝便”之下策。而勾践除亲尝屎尿，还要在吴王面前，吹嘘自己，说是可以从粪便品尝出患者之谷气。叫人说什么好呢！
勾践灭吴后，范蠡看透勾践的为人，对文种说：“勾践长颈尖嘴，眼如鹰，行如狼，可与共患难，不可与共安乐。”劝文种一起隐逸。文种不信，依然留在越国相位之上。果然，不久之后，勾践召来文种，说：“您有满腹计谋，深通兵法，怀藏打败敌国的九术之策，现在您只用了三术，就灭掉强大的吴国，尚存六术存在您的肚子里没有拿出来。我希望您用剩下的六术，追随已故的越王，到九泉之下去打败吴国的祖先。”于是赐文种属卢之剑。文种深悔不听范蠡之言，只得伏剑自刎。（见《吴越春秋》）
文种、范蠡，是勾践股肱之臣。但勾践一旦得势，却要斩尽杀绝；还要编造理由，还要戏弄对方，说：“你还是用剩下的六术，到地下去打败吴国的祖先吧！”真的阴险狠毒到极端。
就勾践来说，“尝屎”，绝逼下作；“尝胆”，也不一定伟大，都是阴毒狡诈的表现形式，没有多大差别，不说也罢。
