我国古代，“姓” 和 “氏” 是两个相互联系而又有区别的概念。
姓，是古代某一部落的标志。群婚制时代，人们知母而不知父，最早出现的是母系氏族，部落的首领为女性，因而最早的姓也多为女旁。如姬姓，姚姓、姒姓，都应该是最古老的姓。随着部落的不断分化，又因分封而产生新的姓，如黄帝二十五子，得姓者十四人，分为十二姓。至于得姓的原因，众说纷纭，较为有影响力的，有“图腾说”、“分封说”、“地名说”、“吹律定姓”说等等。该姓的第一位始祖称之为“得姓始祖”。
氏则不同，最早的 “氏”，是部落首领的名号，如有巢氏、燧人氏、伏羲氏；西周以后，代代分封，因分封可以得 “氏”。如周公旦受封于鲁，召公奭受封于燕，叔鲜受封于管，叔度受封于蔡，周章受封于吴；其封地成为 “诸侯国”，其 “国名” 也成为各自子孙的 “氏”，于是有了鲁氏、燕氏、管氏、蔡氏、吴氏。因此我认为，西周最早的 “氏”，都是 “别子” 支系的标志。泰伯虽为嫡长子，但因让出王位，其地位已经与 “别子” 无异。“别子为宗”，即 “别子” 为 “别子” 支系的始祖，“别子” 又有自己的嫡长子，当然也有嫡长子之外的 “别子”，也会因此得 “氏”，“氏”，也就越来越多。当然，命氏的形式很多：吴氏以国号为氏；其他还有以地名为氏、以邑名为氏、以乡亭为氏、甚至以兄弟中排名次序为氏。孟子，名轲，氏孟；东汉末年，曹操的谋士仲长统，氏仲；网文，明朝洪洞大槐树移民中有叔氏；“得黄金百斤，不如得季布一诺”的季布，氏季。可见伯、仲、叔、季，都是氏。得氏的第一位始祖，称为“开氏始祖”，如泰伯。后来，姓和氏统归于一，称为 “姓氏”。 姓氏的来历非常复杂。中华民族是一个多民族国家，上述介绍可能并不全面，而且仅限于汉族。
